Die berühmte Nellie Melba, geboren 1861, war eine Frau mit einer Mission. Nach einem bescheidenen Start ihrer Karriere als lyrische Koloratursopranistin in ihrer Heimatstadt Melbourne in Australien verließ sie 1886 das Land, um ihre Karriere in London fortzusetzen. 

Sie hatte dort wenig Einfluss und suchte ihr Glück in Paris, wo sie bei dem führenden Lehrer studierte MATHILDE MARCHESI, der das Potenzial der jungen Sängerin sofort erkannte und angeblich ausrief: „Ich habe endlich einen Stern gewonnen!” („Endlich habe ich einen Stern!“)(1). Melba machte so schnelle Fortschritte, dass sie die „Wahnsinnsszene“ aus AMBROISE THOMAS'S WEILER an einer musikalische Matinee im Dezember desselben Jahres im Haus Marchesis, in Anwesenheit des Komponisten selbst (2).

Das Talent der jungen Sängerin war so offensichtlich, dass der Impresario nach weniger als einem Jahr Ausbildung bei Marchesi MAURICE STRAKOSCH gab ihr einen Zehnjahresvertrag mit 1000 Francs pro Jahr. Nachdem sie unterschrieben hatte, erhielt sie ein weitaus besseres Angebot von 3000 Francs pro Monat vom Théâtre de DIE MONNAIE, Brüssel. Sie wurde durch eine einstweilige Verfügung daran gehindert, ihren Vertrag zu brechen, doch schließlich griff das Schicksal in Form des Todes des Impresarios ein, der es ihr ermöglichte, den Vertrag anzunehmen. Ihr Operndebüt gab sie am 13. Oktober 1887 in Brüssel in der Rolle der Gilda.

Es dauerte nicht lange, bis sie sich in Frankreich etabliert hatte, obwohl sie nicht gerade mit der besten französischen Diktion sang! Aber als Sängerin schien ihr nichts im Weg zu stehen. Sogar der Komponist DELIBES soll erklärt haben, es sei ihm egal gewesen, ob sie auf Französisch, Italienisch, Deutsch, Englisch oder Chinesisch sang, solange sie sang, so attraktiv sei ihre Künstlerin.

Als sie nach London zurückkehrte, um ihr Debüt in Covent Garden zu geben, dauerte es nicht lange, bis sie ihre Koffer packte und schwor, nie wieder zurückzukehren, nachdem sie von den Kritikern nur lauwarm aufgenommen worden war und ihr nur eine lächerliche kleinere Rolle angeboten wurde. Dank der rechtzeitigen Intervention von Lady de Grey fand Melba eine starke Fürsprecherin, deren Einfluss in Covent Garden entscheidend war, und Melba wurde überredet, zurückzukehren und in der Titelrolle der Juliette in Gounods Oper Roméo et Juliette großen Erfolg bei den Kritikern zu haben. Dieser Abend im Juni 1898 mit ihrem Hauptdarsteller Jean de Reszke an ihrer Seite markierte den Beginn ihrer kritischen Anerkennung in London. 

Als sie die gleiche Rolle später an der Metropolitan Opera in New York sang, wurden ihr Gesang und ihre Leistung als Triumph gefeiert und machten sie zur Primadonna-Nachfolgerin von Adelina Patti.

Sie setzte sich in Großbritannien für weitere Aufführungen von Puccinis La Bohème ein, nachdem sie die Rolle persönlich mit dem Komponisten einstudiert hatte. Apropos Puccini: Es ist interessant festzustellen, dass es Melba war, die ihn ermutigte, sich das Stück Madame Butterfly anzusehen; zweifellos sah sie darin eine Möglichkeit für ein weiteres Opernstück (1)! 

Der Stoff von La Bohème wurde von der Leitung des Covent Garden als zu plebejisch erachtet, doch die Begeisterung des Publikums für das Stück rechtfertigte alles und trug zu seiner Popularität bei, indem Enrico Caruso ihrer Mimì den Rodolfo vorsang. Diese Aufführung beflügelt für uns in unserer Zeit die Fantasie (3) … wenn doch nur die Aufnahmetechniken und die Kinematographie im Jahr 1902 auf dem heutigen Stand gewesen wären!

In ihren späteren Jahren kehrte sie nach Australien zurück und gründete eine Schule, die in das Melbourne Conservatorium of Music überging und heute als Melba Memorial Conservatorium of Music bekannt ist. In Australien wurde sie für ihre zahlreichen „Abschiedsauftritte“ berühmt, was zu der Redewendung „Mehr Abschiede als Dame Nellie Melba“ oder „Einen Melba machen“ führte.

Die Australier ehren sie noch immer und ihr Bild wurde auf der australischen $100-Dollar-Banknote verewigt (4). Wir müssen auch das allgegenwärtige Dessert Peach Melba erwähnen, das besonders in den 1960er Jahren beliebt war und erstmals für sie zubereitet und nach ihr benannt wurde. Ganz zu schweigen vom Melba-Toast, einer zwiebackähnlichen Kreation, die angeblich für sie kreiert wurde und die der Chefkoch Auguste Escoffier im Savoy 1897 zu Suppen aß, als sie krank war (5).

Abgesehen von diesen kulinarischen Ehrungen wurde sie 1927 zum Dame Grand Cross des Britischen Empire ernannt und hat eine Marmorbüste, auf der sie als eine von nur zwei Sängerinnen auf der großen Treppe des KÖNIGLICHES OPERNHAUS, Covent Garden. Die andere Sängerin ist Adelina Patti.

Darüber hinaus war sie die erste Australierin, die 1927 auf dem Cover des Time-Magazins erschien (6).